Pendahuluan: Sebuah Pertempuran yang Melampaui Sejarah
Sejarah penuh dengan kisah pertempuran, tetapi hanya sedikit yang bertahan sebagai legenda lintas zaman. Salah satunya adalah Pertempuran Thermopylae, yang terjadi pada tahun 480 SM di Yunani Kuno. Pertempuran ini mempertemukan pasukan Persia yang dipimpin Raja Xerxes I dengan pasukan Yunani yang jumlahnya jauh lebih kecil, dipimpin langsung oleh Raja Leonidas dari Sparta.
Bagi banyak orang, Thermopylae bukan sekadar catatan militer, melainkan simbol keberanian dan pengorbanan. Meskipun pasukan Yunani akhirnya kalah, kisah tentang 300 prajurit Sparta yang bertahan hingga titik darah penghabisan tetap dikenang sebagai contoh heroisme yang tak lekang oleh waktu.
Latar Belakang: Ketegangan Yunani dan Persia
Konflik antara Yunani dan Persia sudah berlangsung jauh sebelum pertempuran ini. Awalnya, ketegangan muncul dari Pemberontakan Ionia (499–493 SM), ketika kota-kota Yunani di Asia Kecil mencoba melepaskan diri dari kekuasaan Persia. Athena dan Eretria ikut membantu pemberontakan tersebut, sehingga membuat Raja Darius I dari Persia murka.
Sebagai balasan, Persia melancarkan invasi pertama ke Yunani. Namun, pada Pertempuran Marathon (490 SM), pasukan Persia berhasil dipukul mundur oleh Athena. Kekalahan ini menjadi noda bagi Persia, dan dendam yang belum terbalaskan diwariskan kepada Xerxes I, putra Darius.
Sepuluh tahun kemudian, Xerxes kembali dengan kekuatan yang jauh lebih besar. Sejarawan Yunani, Herodotus, bahkan menggambarkan pasukan Persia mencapai ratusan ribu hingga jutaan orang—meskipun angka ini mungkin dilebih-lebihkan. Yang jelas, kekuatan Persia sangat besar dibandingkan Yunani.
Strategi Yunani: Bertahan di Celah Sempit Thermopylae
Menyadari tidak mungkin melawan Persia di medan terbuka, kota-kota Yunani sepakat untuk bertahan di lokasi strategis. Pilihan jatuh pada Thermopylae, sebuah celah sempit di antara pegunungan dan laut. Medan ini membuat jumlah besar pasukan Persia kehilangan keunggulannya, karena hanya sebagian kecil yang bisa maju sekaligus.
Di sinilah Raja Leonidas dari Sparta mengambil peran utama. Ia memimpin sekitar 7.000 pasukan gabungan Yunani, termasuk kontingen kecil dari berbagai kota, serta 300 prajurit Sparta yang terkenal disiplin dan tangguh.
Leonidas sadar bahwa kemenangan hampir mustahil. Namun, ia memilih bertahan untuk memberi waktu bagi Yunani menyusun strategi berikutnya. Keputusan ini bukan sekadar langkah militer, melainkan pesan bahwa kebebasan dan tanah air layak dipertahankan, meski harus dibayar dengan nyawa.
Puncak Pertempuran: Pengkhianatan dan Pengorbanan
Selama dua hari pertama, pasukan Yunani berhasil menahan gempuran Persia. Celah sempit Thermopylae dimanfaatkan secara maksimal, sehingga pasukan Persia yang jumlahnya jauh lebih besar tidak bisa menembus pertahanan. Bahkan, serangan dari pasukan elit Persia, Immortals, berhasil dipatahkan.
Namun, titik balik terjadi pada hari ketiga. Seorang pengkhianat Yunani bernama Ephialtes menunjukkan jalan rahasia di pegunungan kepada Persia, yang memungkinkan mereka mengepung pasukan Yunani dari belakang. Pertahanan Yunani pun runtuh.
Mengetahui kekalahan tak terhindarkan, Leonidas mengambil keputusan heroik. Ia memerintahkan sebagian besar pasukan Yunani untuk mundur, sementara ia dan 300 prajurit Sparta, bersama pasukan Thespia dan Thebes, tetap bertahan. Mereka bertarung hingga napas terakhir, menolak menyerah meski dikepung dari segala arah.
Raja Leonidas sendiri gugur dalam pertempuran ini. Namun, keberanian dan pengorbanan mereka meninggalkan warisan moral yang jauh lebih besar daripada sekadar kemenangan militer.
Penulis: Andri Jack
